La docente di medicina ambientale spiega come le sostanze chimiche nelle materie plastiche stanno causando la diminuzione della nostra fertilità – e che cosa possiamo fare a questo proposito

Shanna Swan è docente di medicina ambientale e sanità pubblica alla scuola di medicina di Mount Sinai a New York, e studia le tendenze della fertilità. Nel 2017 ha documentato come il numero medio di spermatozoi tra gli uomini occidentali si sia più che dimezzato negli ultimi 40 anni. Count Down è il suo nuovo libro.

Hai passato più di 20 anni ad esaminare gli effetti delle sostanze chimiche ormonali sulla salute riproduttiva. Stai suonando l’allarme?


“Sto parlando direttamente di questo problema nascosto di cui le persone non amano parlare, che è la loro sub-fertilità o i problemi riproduttivi, e di come questi siano legati all’ambiente. Le persone riconoscono che abbiamo una crisi di salute riproduttiva, ma dicono che è a causa del ritardo nella gravidanza, nella scelta o nello stile di vita – non può essere chimico. Voglio che la gente lo riconosca. Non sto dicendo che altri fattori non siano coinvolti. Ma sto dicendo che le sostanze chimiche svolgono un ruolo causale importante. E ‘difficile usare quella parola, “causa”, ma è un corpo di prove. Sono stati condotti studi sugli animali, e molteplici studi sugli umani.”

La fertilità femminile declina rapidamente dopo circa 35 anni. Non è per questo che così tante persone si rivolgono alla fecondazione in vitro?

“Non è così semplice. Quando un collega ed io abbiamo esaminato il cambiamento nella fertilità alterata [la capacità di avere bambini] siamo stati sorpresi di vedere le donne più giovani avevano avvertito un aumento più grande che le fasce di età più anziane. Ciò suggerisce che qualcosa oltre all’invecchiamento e al ritardo nella gravidanza sta influenzando la fertilità.

Inoltre, ci sono prove convincenti che il rischio di aborto spontaneo è aumentato tra le donne di tutte le età.”

Quali sostanze chimiche sono le più preoccupanti per la salute riproduttiva e come funzionano?

Quelle che possono interferire o imitare gli ormoni sessuali del corpo – come il testosterone e l’estrogeno – perché questi rendono possibile la riproduzione. Queste sostanze sono in grado di far credere al corpo di aver prodotto sufficientemente un particolare ormone e che non ha bisogno di farne più, così la produzione diminuisce.

Gli ftalati, utilizzati per rendere la plastica morbida e flessibile, sono di primaria importanza. Sono presenti in ognuno di noi e probabilmente vi siamo esposti principalmente attraverso il cibo poiché usiamo plastica morbida nella produzione alimentare, lavorazione e confezionamento. Questi abbassano il testosterone e hanno dunque le più forti influenze sul lato maschile. Per esempio diminuiscono il numero di spermatozoi, e hanno effetti negativi anche sulle le donne: è stato dimostrato che  diminuiscono la libido e aumentano il rischio di pubertà precoce, fallimento ovarico precoce, aborto spontaneo e parto prematuro.

Il bisfenolo A (BPA), utilizzato per indurire la plastica e trovato nelle ricevute di cassa e il rivestimento di alcuni contenitori di cibo in scatola, è un altro. È un’imitazione di un estrogeno e dunque è un agente particolarmente dannoso per la popolazione femminile, che aumenta i rischi di scarsa fertilità, ma allo stesso modo può colpire gli uomini.

Gli uomini professionalmente esposti al BPA hanno mostrato una diminuzione della qualità dello sperma, riduzione della libido e tassi più elevati di disfunzione erettile. Altre sostanze chimiche preoccupanti sono i ritardanti di fiamma e alcuni pesticidi come l’atrazina.

Quando avviene il danno maggiore?

Gran parte dell’esposizione che provoca questi cambiamenti si verifica in utero quando il feto è in prima formazione. Le cellule che si dividono rapidamente sono le più sensibili. I problemi poi continuano attraverso l’infanzia, l’adolescenza e l’età adulta. C’è una natura cumulativa in ciò, ovvero  effetti si possono sommare. La causa più comune è l’esposizione diretta. Il feto di una femmina, in utero, crea già gli ovuli che userà per avere i propri figli. Queste sostanze chimiche possono arrivare anche a quelle cellule.

Cos’è la distanza anogenitale (AGD) e perché è importante?

E ‘la distanza dall’ano ai genitali e di solito è molto più lungo nei maschi rispetto alle femmine. È un indicatore della quantità di androgeno [ormoni sessuali maschili tra cui testosterone] a cui un bambino è stato esposto durante le fasi iniziali della gravidanza. L’AGD è un indicatore così importante della salute riproduttiva e dell’alterazione endocrina – se lo misurassimo per ogni bambino, sapremmo qualcosa sulla loro futura fertilità. Le AGD più brevi nei maschi e le AGD più lunghe nelle femmine indicano un minore successo riproduttivo.

Hai usato l’AGD per dimostrare come gli ftalati possano causare un basso numero di spermatozoi negli uomini. Come?

Quando ho iniziato a studiare gli ftalati, intorno al 2000, la sindrome da ftalato era stata dimostrata sperimentalmente nei roditori, ma non negli esseri umani. Secondo i dati, i ratti madre esposti agli ftalati avevano bambini maschi con un pene e scroto più piccoli, il loro numero di spermatozoi erano più bassi e il loro AGD era più breve. Ho condotto uno studio in cui abbiamo misurato gli ftalati contenuti nell’urina delle donne incinte e abbiamo misurato le AGD dei loro figli maschi e dei bambini – una prima – insieme ad altre misure genitali. Abbiamo trovato esattamente quello che era stato trovato nei roditori: sindrome da ftalato. 

Poi ho condotto uno studio sugli uomini in età universitaria, in cui li abbiamo convinti a dare un campione di sperma e misurato il loro AGD, e abbiamo mostrato che più breve è l’AGD, più basso è il numero di spermatozoi. Questo è il motivo per cui crediamo ci sia un collegamento diretto tra ftalati e la brevità dell’ AGD e, di conseguenza tra la brevità dell’ AGD e il basso numero di spermatozoi, e questi risultati sono stati confermati da studi successivi.

Quanto è grave la crisi riproduttiva? Hai detto che siamo in rotta per un mondo infertile entro il 2045…

È grave. Se si considera la curva della meta-analisi del declino dello sperma del 2017, questa prevede che entro il 2045 avremo un conteggio mediano degli spermatozoi pari a zero. È un’inferenza speculativa, ma non ci sono prove che stia diminuendo. Ciò significa che la maggior parte delle coppie potrebbe dover usare la riproduzione assistita.

I farmaci sono monitorati per la sicurezza. Qual è la situazione normativa per queste sostanze chimiche?

Negli Stati Uniti, la maggior parte dei prodotti chimici non sono stati testati e si presume che siano sicuri. Ci sono stati migliori progressi in Europa. Sebbene imperfetta, la regolamentazione UE Reach (Registration, Evaluation, Authorisation and Restriction of Chemicals) ha rappresentato un grande passo avanti. Vi sono enormi interessi economici che impediscono una regolamentazione più severa.

Che cosa deve cambiare?

L’industria chimica deve iniziare a produrre prodotti chimici che possono essere utilizzati in prodotti di uso quotidiano che sono non ormonalmente attivi. La sostituzione erronea- in cui una sostanza chimica nociva viene sostituita da un’altra non testata, che poi si rivela avere gli stessi rischi – deve inoltre cessare. È successo con diversi ftalati, BPA e ritardanti di fiamma, ed è inaccettabile. E dobbiamo testare le sostanze chimiche che stiamo usando attualmente – e non solo a dosi elevate e non solo una alla volta, perché le persone esposte sono molte.

Dovremmo credere a imballaggi etichettati come senza BPA o senza ftalati?

Se si legge “BPA free” probabilmente non ha BPA. Ma notate che non dice senza bisfenoli,e quindi potrebbe contenere bisfenolo S o F, che ne sono sostituti. Sarei anche sospettosa delle etichette “Senza ftalati”, visto che potrebbe essere esente da quelli già conosciuti, potrebbe non esserlo da quelli più recenti. La gente dovrebbe essere arrabbiata per questi inganni  e fare pressione per un cambiamento.

Cosa dovremmo fare per ridurre la nostra esposizione?


Le persone in età riproduttiva, in particolare quelle che pianificano una gravidanza o in gravidanza, dovrebbero essere consapevoli del fatto che tutto ciò che portano a casa potenzialmente contiene queste sostanze chimiche. Nella misura del possibile, mangiare cibi non lavorati – carote, patate che ci si cucina da soli – in quanto questo dovrebbe ridurre l’esposizione alla plastica. Inoltre, quando si cucina, non utilizzare Teflon o qualsiasi cosa rivestita, nè microonde in plastica. Per la cura personale e prodotti per la casa utilizzare un minimo di prodotti semplici e cercare di evitare quelli che sono profumati; ftalati sono aggiunti per tenere profumo. L’ Environmental Working Group, ente senza scopo di lucro ha istituito guide gratuite per i consumatori che forniscono informazioni su prodotti specifici.

Possiamo cambiare le cose?

Penso che possiamo. Abbiamo l’ingegno e le risorse per farlo. Ma abbiamo bisogno di un riconoscimento del problema e della volontà di cambiare.Traduzione dell’articolo del Guardian. Leggi la versione completa al seguente link.